Unity et Weta signent l’accord de l’année

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Unity et Weta Digital annoncent un accord au montant faramineux : pas moins de 1,625 milliard de dollars, soit 1,4 milliard d’euros.

A la clé : l’acquisition par Unity de l’ensemble des outils, du pipeline, de la propriété intellectuelle et des spécialistes techniques de Weta (275 ingénieurs).

Le studio Weta Digital en tant que tel continuera son travail de studio d’effets visuels en entité indépendante sous le nom WetaFX, mais deviendra de fait le plus gros client de Unity dans le secteur des Medias et du Divertissement.

Des outils mis à disposition du monde

L’enjeu pour Unity est évident : le groupe va pouvoir proposer l’ensemble des outils jusqu’ici réservés à Weta Digital et ses équipes, avec par exemple :

• Manuka, un moteur de rendu en path tracing ;
• Gazebo, moteur de rendu interactif utilisé pour la visualisation temps réel, la prévisualisation, la production virtuelle ;
• Loki, outil de simulation physique qui gère eau, feu, fumée, hair, cloth, muscles, plantes ;
• Des outils de workflow de lighting et gestion colorimétrique comme PhysLight, PhysCam, HDRConvert qui permettent d’avoir de l’éclairage spectral, de répliquer les effets d’objectifs optiques et capteurs, et viennent donc compléter Manuka et Gazebo ;
• Koru, un système de rigging ;
• Facial Tech, des solutions pour la capture faciale, le transfert vers un modèle cible, la manipulation de muscles faciaux ;
• Barbershop, des outils de hair et fur proposant un workflow complet de pousse et grooming, avec à la clé des modèles prêts à simuler physiquement ;
• Tissue, pour créer des modèles avec muscles et peau afin d’appliquer des simulations ;
• Apteryx, un outil dédié aux plumes ;
• World Building : des outils pour la création de décors et le set dressing, jusqu’à l’échelle planétaire ;
• Lumberjack, outil de végétation ;
• Totara, outil de simulation et croissance procédurale pour les biomes et la végétation ;
• Eddy, un plugin qui permet de générer des simulations de fluides, feu et fumée au moment du compositing ;
• Des outils de revue de production ;
• Live Viewing, des outils gérant le mélange entre contenu live et 3D temps réel, pour la visualisation sur plateau ;
• Projector, solution de planification, gestion de ressources.

Unity explique que son objectif sera, à une date encore non définie, de proposer ces outils aux artistes et studios, combinés à une plateforme cloud.

Unity avance également qu’il sera possible d’utiliser ces solutions « directement dans les outils de création de contenu » comme Maya et Houdini, et bien évidemment d’envoyer les données et de les manipuler dans Unity.
Le groupe donne sa vision ainsi : « vous serez capable d’utiliser les outils de création que vous connaissez et aimez déjà, tout en ayant accès à un ensemble toujours plus large d’outils utilisés dans des films comme Avatar et Wonder Woman« .

Mieux encore, Unity compte donner accès à une librairie d’assets issus des projets passés de Weta, et qui continuera à s’étoffer au fil des ans et des productions de WetaFX. Au menu : environnements naturels et urbains, objets du quotidien, textures, matériaux, etc.

Que devient le studio VFX ?

Nous le disions en introduction, le studio reste indépendant, et sera possédé en majorité par Peter Jackson. Si les équipes de R&D passent dans l’ombrelle Unity, les 1700 personnes qui constituent le reste du studio continueront donc à faire des films. Et à utiliser les outils désormais développés par Unity.

Un accord soumis à conditions

La somme mise sur la table par Unity sera payée en cash et actions. Prem Akkaraju, qui était le PDG de Weta jusqu’en 2020 et est le créateur de la solution cloud du studio, restera dirigeant de WetaFX. Joe Marks, CTO de Weta (Chief Technology Officer), rejoint unity tout en gardant le même titre.

L’accord devrait être finalisé et effectif d’ici le dernier trimestre financier 2021 de Unity, le temps que toutes les formalités financières et légales soient actées.

Que penser de cette annonce ?

Il va sans dire que cette nouvelle est un bouleversement majeur dans le monde de la création. Les rachats successifs d’Unreal pouvaient sembler montrer qu’Epic Games était voué à dominer peu à peu son rival : Unity montre ici qu’il ne compte pas se laisser distancer, et qu’il sera au contraire un acteur majeur des années à venir.

Avec cette acquisition, Unity se positionne aussi aux côtés des leaders du secteur VFX comme Autodesk, SideFX et Houdini, bien au-delà du jeu vidéo et de la 3D temps réel.

Reste désormais à voir arriver ces produits sur le marché. Il faudra évidemment les adapter et les rendre utilisables par un maximum de studio, les outils internes pouvant avoir tendance à ne pas toujours être simple d’accès. Le fait d’avoir acquis non pas juste les outils mais également les équipes qui sont derrière sera ici un atout indispensable.

En parallèle, avec Weta en client et via ses futurs utilisateurs, Unity diversifie considérablement ses sources de revenus : de quoi disposer d’une assise plus large et plus stable. Parfait pour préparer l’avenir avec sérénité, et continuer à avancer.

Du point de vue des studios, cette annonce est probablement très positive : elle montre que Unity a encore les capacités de frapper fort face à Unreal, mais annonce aussi de nouvelles alternatives à de nombreux outils actuels. Plus de concurrence, donc, qui ne pourra qu’être bénéfique.

Pour plus de détails, on pourra consulter l’annonce chez Unity, et les vidéos ci-dessous qui mettent notamment en scène Peter Jackson :